우리가 먹는 식품첨가물, 안전할까?

1. 식품첨가물의 안전성 평가: 규제와 기준

식품첨가물의 안전성은 전 세계적으로 엄격한 규제와 기준을 통해 관리되고 있다. 대표적인 기관으로는 미국 식품의약국(FDA), 유럽식품안전청(EFSA), 세계보건기구(WHO) 산하의 국제식품규격위원회(Codex Alimentarius), 그리고 한국 식품의약품안전처(식약처)가 있다. 이러한 기관들은 식품첨가물의 독성 연구, 허용 섭취량(ADI, Acceptable Daily Intake) 설정, 장기적인 건강 영향 평가 등을 수행한다.
각국의 규제 기관은 새로운 식품첨가물이 사용되기 전에 철저한 안전성 평가를 진행하며, 동물 실험과 임상 연구를 바탕으로 인체에 미치는 영향을 분석한다. 허용 섭취량(ADI)은 실험 결과를 토대로 설정되며, 보수적인 기준을 적용해 실제로 인체가 노출될 가능성이 있는 양보다 훨씬 낮은 수치를 제시한다. 하지만 식품첨가물의 장기적인 영향에 대한 연구가 계속 진행 중이며, 일부 첨가물의 경우 논란이 이어지고 있는 만큼 소비자들의 주의가 필요하다.
또한, 식품첨가물의 안전성은 단순히 개별 성분에 대한 평가뿐만 아니라, 여러 가지 첨가물이 복합적으로 작용할 경우의 영향까지 고려해야 한다. 최근 연구에서는 특정 화학물질이 혼합될 때 새로운 독성 효과를 나타낼 수 있다는 점이 강조되고 있으며, 이에 대한 장기적이고 포괄적인 연구가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.

2. 유해성이 제기된 식품첨가물: 논란과 연구 결과

일부 식품첨가물은 건강에 미치는 부정적인 영향이 제기되면서 논란이 되고 있다. 대표적인 예로 아질산나트륨(Sodium nitrite), 아스파탐(Aspartame), 부틸화 하이드록시아니솔(BHA), 타르 색소(Tartrazine) 등이 있다.

아질산나트륨은 햄, 소시지, 베이컨과 같은 가공육 제품에서 방부제 및 색상 유지제로 사용되지만, 고온에서 조리될 경우 발암물질로 알려진 니트로사민(Nitrosamine)을 형성할 가능성이 있다. 이에 따라 세계보건기구(WHO) 산하의 국제암연구소(IARC)는 아질산나트륨을 2A군 발암물질(인체 발암 가능성이 높은 물질)로 분류하였다.
또한, 인공 감미료인 아스파탐은 체내에서 페닐알라닌으로 분해되는데, 페닐케톤뇨증(PKU) 환자에게 해로울 수 있으며, 일부 연구에서는 뇌 기능 및 신경계 건강에 미치는 영향이 논의되고 있다. 다만, FDA와 EFSA는 현재까지의 연구 결과를 바탕으로 아스파탐이 규정된 허용량 내에서는 안전하다고 판단하고 있다.
BHA와 BHT는 지방 산화를 방지하는 항산화제로 활용되지만, 동물 실험에서는 고용량 섭취 시 간 손상 및 발암 가능성이 제기되었다. 타르 색소와 같은 합성 착색제는 일부 연구에서 어린이의 과잉행동을 유발할 가능성이 있다고 보고되었으며, 유럽에서는 특정 색소에 대해 경고 문구를 표기하도록 하고 있다.
이 외에도, 방부제인 벤조산나트륨(Sodium benzoate)과 같은 첨가물은 특정 환경에서 유해물질로 변할 가능성이 있으며, 설탕 대체 감미료로 많이 사용되는 수크랄로스(Sucralose)는 장내 미생물에 악영향을 미칠 가능성이 제기되고 있다. 장기적인 연구를 통해 이러한 첨가물들의 안전성을 더욱 철저하게 검증할 필요가 있다.

3. 식품첨가물과 건강: 장기적인 섭취 영향

식품첨가물의 장기적인 섭취는 다양한 건강 문제를 초래할 수 있다. 특히 어린이, 노인, 임산부와 같은 민감한 계층은 식품첨가물의 영향을 더 크게 받을 수 있으므로 주의가 필요하다.
일부 연구에서는 장기간 인공 감미료를 섭취할 경우 장내 미생물의 균형이 깨질 가능성이 있으며, 대사 질환(예: 당뇨병, 비만)과의 관련성이 제기되었다. 또한, 방부제 및 산화방지제의 지속적인 섭취는 간과 신장의 기능 저하를 유발할 수 있으며, 특정 첨가물은 면역 체계를 약화시킬 가능성도 보고되고 있다.
특히, 어린이의 경우 합성 감미료와 착색제의 영향으로 인해 집중력 저하, 과잉행동 증가(ADHD 연관성), 알레르기 반응 등이 나타날 가능성이 있다는 연구 결과가 있다. 따라서 어린이 식품에는 천연 성분을 활용한 첨가물이 사용되는 것이 바람직하다. 반면, 노인은 소화 및 대사 능력이 저하되므로 인공 화합물의 축적으로 인해 건강상의 위험이 증가할 가능성이 있다.
장기적인 연구에서는 식품첨가물이 호르몬 작용에 미치는 영향도 조사되고 있다. 예를 들어, 일부 보존제와 착색제는 체내 내분비계를 교란할 가능성이 있으며, 여성의 생리 주기 변화나 남성의 정자 수 감소 등의 문제와 연관될 수 있다는 연구 결과가 보고된 바 있다.

4. 안전한 식품 선택을 위한 소비자 가이드

소비자가 식품첨가물의 위험성을 최소화하고 건강한 식생활을 유지하기 위해서는 올바른 식품 선택과 정보 확인이 필수적이다.

성분표 확인: 가공식품을 구매할 때는 제품의 성분표를 꼼꼼히 확인하여 합성첨가물(보존제, 감미료, 착색제 등)의 포함 여부를 체크해야 한다.
천연 식품 위주로 섭취: 신선한 채소, 과일, 통곡물, 자연 상태의 육류 등을 중심으로 섭취하고, 가공식품의 섭취를 줄이는 것이 중요하다.
유기농 및 무첨가 식품 선택: 식품첨가물 사용이 최소화된 유기농 제품이나 ‘무첨가’(No Additives) 표시가 있는 식품을 선택하면 건강에 도움이 될 수 있다.
가공육 및 인공 감미료 섭취 제한: 특히 가공육(햄, 소시지, 베이컨)과 인공 감미료가 포함된 음료나 스낵의 섭취를 줄이고, 천연 감미료(스테비아, 꿀 등)와 대체할 수 있는 자연 식품을 활용하는 것이 좋다.
균형 잡힌 식단 유지: 특정 식품에 의존하지 않고 다양한 식품군을 고르게 섭취하면 식품첨가물로 인한 부작용을 최소화할 수 있다.